Eén van de belangrijkste Romeinse heerbanen in Zuid-Frankrijk en de eerste weg die de Romeinen in Gallië aanlegden, was de Via Domitia. Zij werd aangelegd door Cn. Domitius Ahenobarbus die haar ook zijn naam gaf. Hij was de eerste gouverneur van Gallia Transalpina en stichtte in 118 v.C. Narbonne.
De weg verbond Italië met Spanje. De Via Domitia doorkruiste de Alpen bij de Col de Mont Genèvre, volgde daarna de vallei van de Durance en liep vervolgens verder langs de Luberon naar het noorden. Bij Beaucaire stak de weg de Rhône over, liep zo door naar Nîmes en de Romeinse steden Béziers en Narbonne in de richting van Spanje. De Via Domitia moest de communicatie met Rome verzekeren en de troepenverplaatsingen mogelijk maken met het oog op de bescherming van de Romeinse steden. De beroemde Romeinse redenaar M. Tullius Cicero noemde de Via Domitia voor de allereerste keer bij naam in zijn briljante rede Pro Fonteio die hij in 69 v.Chr. hield ter verdediging van Marcus Fonteius, de voormalige gouverneur van Gallia Transalpina. Deze was onder meer beschuldigd van ernstige malversaties en corruptie bij het onderhoud van de Via Domitia.
Frankrijk beschouwt de goed bewaarde tracés van de Via Domitia net als die van andere Romeinse wegen als nationaal erfgoed. In Zuid-Frankrijk zijn zij in talrijke toeristische routes op een respectvolle manier opgenomen. Trouwens, de reiziger die met de wagen over de snelweg naar het zuiden snelt, zal vanaf Nîmes bij momenten een groot bord zien met de tekst 'Vous longez la Via Domitia'.
Langs deze oude routes liggen een aantal fantastische Romeinse steden en archeologische sites die de geschiedenis en de betekenis ervan uitstekend illustreren zoals Narbonne, de Colonia Narbo Martius en Romeinse hoofdstad van de provincie Gallia Narbonensis; Béziers, de colonia Julia Baeterrae Septimanorum; Nîmes, de Colonia Augusta Nemausus; Orange, de Colonia Julia Secundanorum Arausio en Arles, de Colonia Julia Paterna Arelate Sextanorum. Julius Caesar vestigde de veteranen van zijn oorlogen in Narbonne, Arles en Orange. En ook voor keizer Augustus waren dit belangrijke steden. Zij horen stuk voor stuk tot het UNESCO werelderfgoed.
Tussen 9 en 17 september begeleid ik voor de Davidsfonds Cultuurreizen een reis langs enkele van deze steden over de Via Domitia. Tegelijk voert onze tocht ook langs Enserunne, Ambrussum, Glanum en Barbegal. Meer informatie kan je hier vinden.